Mani, sistema nervoso e umore

Introduzione: ansia, depressione e numeri che contano

Quando ansia e depressione entrano nella vita di qualcuno, raramente bussano piano: cambiano il sonno, il modo di stare con gli altri, l’energia di una giornata intera. Non sorprende, allora, che questi temi riguardino tante persone: si riportano stime di problemi di salute mentale nel 32,3% della popolazione degli Stati Uniti, mentre ansia e depressione interesserebbero circa una persona su otto nel mondo (con tassi più alti nel Regno Unito, una su sei), e un peggioramento globale durante la pandemia con un aumento del 28% di ansia e depressione. [1], [2]

Approcci integrativi: dove si colloca l’OMT

Dentro questo scenario cresce l’attenzione verso approcci che possano affiancarsi alle cure standard, senza sostituirle. In quest’ottica viene presentato il trattamento manipolativo osteopatico (OMT) come una delle strade esplorate nelle terapie integrative, con l’idea che possa avere un ruolo nel ridurre alcuni sintomi legati ad ansia e depressione. [2]

Stress e sistema nervoso autonomo: il quadro di base

Per capirne il senso, conviene partire da parole molto concrete. Lo stress viene definito come uno stato di preoccupazione o tensione mentale legato a situazioni difficili: è un’esperienza comune, ma il modo in cui reagiamo può contribuire o peggiorare la salute fisica e mentale. L’ansia viene descritta come un’emozione fatta di tensione, pensieri preoccupanti e cambiamenti fisici. [1]

Il filo conduttore è che stress, ansia e depressione vengono messi in relazione anche con un disequilibrio del sistema nervoso autonomo, la parte “automatica” del nostro organismo, divisa in simpatico e parasimpatica. L’idea è semplice: se una “spinta” simpatica troppo alta contribuisce a certi sintomi, allora ha senso chiedersi se esistano modi per riportare equilibrio.  [1]

Misurare lo stress: HRV, biomarcatori e conduttanza cutanea

Per capire se qualcosa cambia davvero, servono indicatori osservabili. Tra i modi citati per monitorare l’attivazione simpatica compaiono la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), i livelli plasmatici di noradrenalina e di α-amilasi; e, su un tempo più lento, l’asse surrenale legato al cortisolo, misurabile in sangue, urine e saliva. [1]

HRV e conduttanza cutanea vengono spiegate in modo intuitivo: un’HRV più alta è associata a maggiore attivazione/rilassamento parasimpatico, mentre un’HRV più bassa suggerisce maggiore attivazione simpatica e stress. Allo stesso modo, l’attività elettrodermica misurata come conduttanza cutanea (SC) riflette cambiamenti del simpatico ed è usata come marcatore di eccitazione autonomica.[2]

Il ruolo del tocco: osteopatia, recettori e regolazione

È qui che entra in scena l’osteopatia descritta come un approccio manuale olistico che considera i sistemi del corpo interconnessi. In questo quadro, il tocco manuale viene collegato all’attivazione di specifici recettori tattili e al rilascio di ossitocina, con effetti sistemici riportati (come riduzioni di frequenza cardiaca e pressione, minore sensibilità agli stimoli dolorosi ed effetti ansiolitici globali). (Bibliografia: [3]). Per affrontare disturbi legati a stress e umore, vengono descritti due orientamenti di lavoro—ridurre l’attivazione simpatica o favorire il parasimpatico [1]

Viene inoltre richiamata l’idea che l’OMT possa influenzare il sistema nervoso autonomo favorendo rilassamento e movimento, e che ci siano indicazioni di un coinvolgimento di aree cerebrali legate alla regolazione emotiva (amigdala, corteccia insulare e prefrontale), come possibile chiave per leggere riduzioni di stress e ansia osservate in ambito clinico.[2]

Cosa dice la ricerca: domanda, studi e risultati

Prende forma, quindi, una domanda molto diretta: gli interventi manuali osteopatici e correlati,  migliorano gli indicatori psicologici e psicofisiologici legati alla salute mentale negli adulti?

 Per rispondere, vengono inclusi 20 studi clinici randomizzati controllati (RCT) completi, con esiti psicologici (depressione, ansia, stress o benessere generale) ed esiti psicofisiologici (HRV e SC). [2]

I risultati riportano un segnale incoraggiante ma non “definitivo”: emergono effetti complessivi significativi per depressione (g di Hedge = 0,47, da -0,86 a -0,09) e per SC (g di Hedge = 0,67, da 0,00 a 1,34). Allo stesso tempo, gli autori sottolineano che gli intervalli di confidenza sono ampi e che l’eterogeneità tra studi è da moderata a sostanziale; inoltre non risultano effetti significativi nelle meta-analisi di ansia.  [2]

Un passaggio importante riguarda chi è stato studiato: gran parte delle ricerche considerate coinvolge persone con dolore cronico, quindi un miglioramento dell’umore potrebbe intrecciarsi (e confondersi) con un miglioramento del dolore. Non a caso, un’analisi di sottogruppo suggerisce che proprio negli studi sul dolore si osservano punteggi di depressione più bassi nei gruppi di intervento (g di Hedge = 0,61, da -1,06 a -0,17), pur con un’incertezza non trascurabile sull’ampiezza reale dell’effetto. [2]

Focus DAG: risultati, limiti e prospettive

Il discorso si fa ancora più vicino alla vita quotidiana quando entra il disturbo d’ansia generalizzato (DAG), descritto come cronico e complesso: preoccupazione incontrollabile, difficoltà di concentrazione, ma anche stanchezza, irritabilità, tensione muscolare e problemi del sonno. E, pur esistendo trattamenti farmacologici e psicologici, viene riportato che i tassi di remissione restano sotto il 50%, alimentando l’interesse verso opzioni aggiuntive. [3]

In questo contesto viene descritto uno studio su OMT nel DAG: dopo 5 sedute in 8–9 settimane, i risultati vengono definiti promettenti, con una riduzione significativa e, in alcuni casi, remissione di sintomi associati al disturbo.[3]

La prudenza, però, resta centrale. Si evidenziano limiti che contano: l’assenza di un gruppo di confronto rende difficile capire quanto dipenda da effetti aspecifici del tocco o dalle aspettative; non vengono controllati fattori come dieta e attività fisica; e la mancanza di cecità e il disegno in aperto possono introdurre distorsioni. Allo stesso tempo, si riconosce che contatto fisico e relazione terapeutica sono parte integrante dell’OMT, e si suggerisce per il futuro l’uso di disegni più rigorosi (crossover in doppio cieco, controlli e follow-up).  [3]

Tirando le fila: cosa possiamo dire oggi?

Messo tutto insieme, il messaggio è equilibrato: l’OMT viene presentato come un approccio con potenziale nella gestione di stress, ansia e depressione, con indicazioni su biomarcatori dello stress, sintomi d’ansia e umore; la meta-analisi segnala risultati interessanti soprattutto su depressione e SC, ma con variabilità tra studi e quindi bisogno di ricerche più ampie e longitudinali. Sul DAG, l’OMT viene descritta come una pista che offre prove preliminari come trattamento aggiuntivo, ma senza ancora basi per raccomandazioni

definitive.  [1], [2], [3]

Bibliografia

[1] Lorenz N, Mathur M, Saleem N, Penn A, Boesler D, Bishayee A.” Osteopathic manipulative treatment as a complementary and integrative approach to mitigate stress, anxiety, and depression: A systematic review.” Explore (NY). 2025 Nov 20;22(1):103290. doi: 10.1016/j.explore.2025.103290. Epub ahead of print. PMID: 41344287.

Clicca qui per leggere l’articolo completo: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41344287/

[2] Gordon TC, Hope-Bell J, Draper-Rodi J, MacMillan A, Miller D, Edwards DJ. “Effects of manual osteopathic interventions on psychometric and psychophysiological indicators of anxiety, depression and stress in adults: a systematic review and meta-analysis of randomised controlled” trials. BMJ Open. 2025 Feb 7;15(2):e095933. doi: 10.1136/bmjopen-2024-095933. PMID: 39920074; PMCID: PMC11831285.

Clicca qui per leggere l’articolo completo:https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39920074/

[3] Dixon L, Fotinos K, Sherifi E, Lokuge S, Fine A, Furtado M, Anand L, Liberatore K, Katzman MA. “Effect of Osteopathic Manipulative Therapy on Generalized Anxiety Disorder.” J Am Osteopath Assoc. 2020 Mar 1;120(3):133-143. doi: 10.7556/jaoa.2020.026. PMID: 32091557.

Clicca qui per leggere l’articolo completo:https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32091557/

Matteo Cestaro D.O.